La prima stagione di Penny Dreadful andrà in onda su Rai4 a partire dal 7 settembre 2015, con doppio episodio ogni lunedì. La serie televisiva statunitense e britannica di genere horror è creata e scritta da John Logan, prendendo il nome dalle omonime pubblicazioni del XIX secolo, i penny dreadful, e ispirandosi a La Lega degli Straordinari Gentlemen di Alan Moore.
Penny Dreadful intreccia infatti le origini di personaggi della letteratura horror come Victor Frankenstein, il Licantropo, Dorian Gray e il Conte Dracula, i quali sono alle prese con la loro alienazione mostruosa nella Londra vittoriana.
Nel cast Eva Green, Timothy Dalton, Josh Hartnett, Harry Treadway, Rory Kinnear, Helen McCrory, Billie Piper, Reeve Carney, Simon Russell Beale e Danny Sapani.
La trama
22 settembre 1891. L’esibizionista americano Ethan Chandler (Josh Hartnett) si trova a Londra per uno spettacolo, durante il quale dimostra una grande abilità nell’uso delle armi da fuoco. Per questo motivo, l’ambigua Vanessa Ives (Eva Green) assume l’uomo per un lavoro notturno. La donna è coinvolta insieme a Sir Malcolm Murray (Timothy Dalton) in eventi occulti: i due danno la caccia a una strana creatura che ha rapito la figlia dell’uomo, Mina Murray.
Ethan rimane sorpreso dalla brutalità del mondo soprannaturale e non sa se continuare le ricerche con Vanessa e Malcolm. Quest’ultimo intanto contatta il dottor Victor Frankenstein (Harry Treadaway), il quale desidera portare in vita un cadavere. Victor, infatti, ha segretamente generato Proteo, una creatura umana dalla mente infantile. Il dottore gli fa da padre, ma il suo bambino viene ucciso dalla Creatura (Rory Kinnear), ovvero il suo “primogenito”. Quest’ultimo, abbandonato da Victor alla nascita, conosce prevalentemente rabbia e odio, così è intenzionato a tormentare Victor perchè gli crei una “compagna”.
Nel frattempo Ethan conosce la prostituta Brona Croft (Billie Piper), che alloggia in una locanda al porto. I due diventano amici e poi amanti, ma Ethan scopre fin subito che la donna è malata di tubercolosi. Brona entra in contatto con Dorian Gray (Reeve Carney), il quale provoca nelle persone strane reazioni psicosessuali. Dopo un litigio a teatro, Ethan abbandona Brona e si reca da Dorian, il quale offre all’uomo dell’assenzio, ricevendo poco dopo le sue attenzioni.
Le ricerche di Vanessa e Malcolm, aiutati dai loro amici, proseguono per poter ritrovare Mina e per scoprire l’identità del suo rapitore. In realtà, la donna viene a volte posseduta dal demonio, che le fa fare cattive azioni. In una lettera che Vanessa scrive per Mina, viene rivelato il passato delle loro due famiglie: le due ragazze erano affezionate amiche dall’infanzia finchè, in una notte oscura, dopo un banchetto fra le due famiglie, Vanessa scopre Malcolm e sua madre insieme in intimità. Da allora la ragazza ha assunto un comportamento non accettabile.
Gli anni passano e Mina si fidanza con un militare, mentre Vanessa ha un breve flirt con Peter, il fratello di Mina, che morirà però in Africa. La notte prima del matrimonio di Mina, Vanessa va a letto con il fidanzato dell’amica, venendo scoperta da quest’ultima. Il rapporto tra le due famiglie viene rovinato e Vanessa viene colpito da una grave malattia che la porta in un ospedale psichiatrico. Abbracciando la sua parte oscura, causa la morte della madre, ma di conseguenza scopre di poter comunicare con Mina, rapita da chissà chi, attraverso delle visioni. Così si reca dal padre dell’amica, alleandosi con lui.
Abraham Van Helsing, amico di Malcom e scienziato, avvicina Victor e gli rivela che i non-morti a cui stanno dando la caccia, sono in realtà vampiri. Dopo questa rivelazione, l’uomo viene ucciso dalla Creatura, impaziente della creazione della sua compagnia. Dorian Gray seduce Vanessa. I due hanno un rapporto sessuale, dove la parte oscura della ragazza prende il sopravvento. Ethan, Malcolm, Victor e Sembene (Danny Sapani), cercano di tenere sotto controllo l’oscurità che risiede nel suo cuore, e per farlo chiamano Padre Matthews per esorcizzarla. Il prete fallisce, al contrario di Ethan, che riesce a salvare l’amica. Ritornata in sé, Vanessa scopre il nascondiglio di Mina.
Vanessa, Malcolm, Ethan, Sembene e Victor, si recano nel nascondiglio di Mina, dove hanno uno scontro con dei vampiri, che termina con la sconfitta degli ultimi. Mina, si svela al gruppo, rivelando tuttavia che è diventata ella stessa un vampiro, e che non vuole essere salvata. Il suo vero scopo è stato quello di ingannare Vanessa, per poterla portare dal “Padrone”. Malcolm, infuriato, uccide la sua stessa figlia, salvando Vanessa. Ma c’è ancora un segreto da svelare, che riguarda Ethan.
Curiosità – Cosa erano i penny dreadful?
I penny dreadful, in lingua inglese anche noti con i termini penny horrible, penny awful, penny number e penny blood, costituivano un tipo di pubblicazione periodica diffusasi nel Regno Unito nel corso del XIX secolo. Erano pubblicazioni, di solito in fascicoli settimanali, considerate da alcuni come precursori in Europa del genere pulp, insieme ai feuilleton francesi e ai romanzi d’appendice italiani.
Caratterizzate dal basso costo – appunto un penny! – , proponevano narrazioni a puntate rivolte per lo più al proletariato e alla borghesia impiegatizia, contribuendo a far sì che il romanzo gotico divenisse popolare. Le storie narrate, vividi racconti horror, erano quindi brevi, poiché destinate ad essere lette nel poco tempo libero dei lavoratori. Si tratta di opere di scarsa qualità, contraddistinte da toni eccessivamente enfatici, banali e sgrammaticati.
Nonostante il basso valore culturale attribuitogli, il genere penny dreadful ebbe comunque un’influenza sugli autori letterari degli anni seguenti: J. M. Barrie e Robert Louis Stevenson ebbero ad esempio occasione di indicare i penny dreadful tra le opere che influenzarono le proprie storie Inoltre, personaggi protagonisti di questi racconti sarebbero poi stati ripresi sia da autori letterari che cinematografici: tra i più celebri Sweeney Todd, il quale compare per la prima volta nel penny dreadful The String of Pearls: A Romance, composto da 18 parti pubblicate settimanalmente tra il 1846 e il 1847; così come molti dei luoghi comuni e stereotipi presenti nella letteratura sui vampiri si devono a Varney il vampiro, o Il banchetto di sangue (Varney the Vampire, or, the Feast of Blood).